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拉马克的观点是基于亚里士多德的“存在之链”提出的，也被称为“伟大的存在之链”。这个从古希腊流传下来的观点是假设所有生命形成了一个自然等级，最底层是昆虫（实际上最原始的希腊版本说的是水和土地），接着是更高级的生命形式，如鱼、爬行动物和鸟类，再往上是哺乳动物和人类，最顶层是诸神。早期基督教会将这一观点稍加改动纳为己用，把上层换成天使，最顶层换成上帝而非古代诸神，这构成了后中世纪欧洲人眼中的生物世界。拉马克及其同时代的人都将这些观点纳入自己的理论之中，假设每个物种都是从最底层开始的，由于某种内部力量，经过漫长岁月的发展，逐级向上攀登。
达尔文完全颠覆了这些观点，坚持认为不存在自然进化的阶梯。事实上，包括人类在内的任何物种都没有高下之分。只有一条衡量物种的生物标准——那就是成功繁衍后代。细菌与人类一样“优秀”，因为都能适应各自环境，得以繁衍生息。所有物种的命运不外乎灭亡或演化成新物种。但无论哪种情况，都是自然选择——主要反映在个体存活以及更重要的繁殖能力上——在推动生物进化，而不是所谓的内部生理原理或拉马克假设的“生命力”。
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《梳毛、八卦及语言的进化》 [英]罗宾·邓巴