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不同年龄的人往往持有不同的社会和政治态度。社会心理学家对此提出两种解释：
生命周期解释：态度随着人们的成长而逐渐改变（如变得更为保守）。代际隔阂解释：老年人的态度与其年轻时基本上没什么两样，但与当今年轻人的态度不同，代沟由此而生。
目前大多数研究都支持代际隔阂理论。对年轻人和老年人长达数年的多次访谈研究发现，老年人的态度变化通常比年轻人更小。正如美国加州大学洛杉矶分校社会科学研究所的主任戴维·西尔斯所言，研究者“几乎一致地证实了代际隔阂理论而非生命周期理论”。
美国佛蒙特州本宁顿学院的教育案例令人震惊。20世纪30年代末到40年代初，本宁顿学院有一群年轻有为的左翼教员，在他们的领导下建立了自由开放的校园文化，而本宁顿学院的女生都来自保守的特权家庭。其中一位教授，社会心理学家纽科姆后来否认学校有意把学生培养成自由主义者。但学校真的成功了。本宁顿学院的女生与其他大学具有相同社会背景的女生相比，变得更为自由开放。而且，女大学生在本宁顿学院形成的态度一直得以延续。50年之后，本宁顿的女生都已年过七旬了，她们在1984年的总统选举中有四分之三的人支持民主党，而接受其他大学教育的七旬妇人们则有四分之三的人支持共和党。可见，这些在人生重要时期形成的观点影响了她们一生。
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社会心理学(戴维·迈尔斯)