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达尔文对于许多雄性动物身上的过分装饰物以及他们对容貌的修饰困惑不解。武器功能的进化还容易解释，但是装饰功能的进化则让人费解。一般说来，装饰功能的突出似乎与物竞天择相冲突，因为这使动物的生存机会更小了。尽管孔雀的尾巴看起来华美，但是你什么时候见过会飞的孔雀？那场面一定够滑稽的：孔雀在空中跌跌撞撞，很容易就会成为老虎的点心。
达尔文提出了一个比物竞天择进化论还要激进的观点，用来解释大尾巴和其他一些轻浮的装饰物分明是让他们更容易沦为猎物，却得到了进化的现象。他把这种观点叫作“性别选择”(sexual selection)。这种观点认为，雄性拥有这些装饰物是因为雌性喜欢和那些最漂亮的雄性交配。漂亮的雄性因此拥有更多的后代，因而雄性对性感的追求大大弥补了大尾巴可能带来的风险。
达尔文受到了冷嘲热讽。雌性动物拥有审美情趣？真滑稽。雌性动物拥有选择权？真荒唐！但一般说来，他的说法还真没错。现在，我们已经知道，在许多物种中，都是由雌性动物来决定跟谁交配，而且，她们的偏好促进了那些夸张饰物的进化。目前仍然引起激烈争论的是，雌性动物选择那些有着最长的眼柄或者最大的尾巴的雄性，能从中得到什么好处。仅仅是因为性感？或者是因为其他的什么？
从理论上说，两种猜测可能都有一定道理。纯粹为了性感可以通过著名的“费希尔失控选择模式”(Fisher’s runaway process)或者通过拥有“性感儿子”(sexy sons)的优势得到验证。费希尔是何许人也？罗纳德·费希尔(Ronald Fisher)是 20世纪最伟大的数学遗传学家之一。根据他的理论，雌性动物的择偶品味在开始的时候是随机性的，比如雌性喜欢大尾巴的雄性只因为她们就是喜欢。因为她们的这种偏好，拥有大尾巴的雄性交配次数最多。那些喜欢拥有大尾巴雄性的雌性产下的后代将拥有更大的尾巴（性感儿子），他们也将获得更多的交配机会。如此循环不止。那么最终的结果就是，尾巴变得越来越长。这种趋势什么时候才会停止呢？当拥有更大的尾巴的害处——成为其他食肉动物的午餐——已经超过了性感带来的好处时，这种趋势才可能停下来。
要说起来，追求美丽不仅仅是因为虚荣。根据“优秀基因”假说，雄性可笑的大尾巴、怪异的头饰或者傻了巴叽的眼柄都在向姑娘表明，自己不仅拥有大尾巴、怪异的头饰等基因，还拥有一般意义上的好基因。换句话说，有着大尾巴的雄性就一定是最好的，由于有最好的基因，所以他们长得漂亮，而且，他们后代的生存机会也更大。
大体上，费希尔的失控选择模式和优秀基因理论都有道理。尽管在具体的情况中，我们通常很难确定大自然究竟是基于什么原因做出的选择。让我再给你举几个例子。
生物学家在研究野生鸟类的时候，为了便于区分，经常给鸟腿戴上不同颜色的脚环。很显然，这个带颜色的环并不是可以遗传的特征。但事实证明，雌性斑胸草雀认为戴着红色脚环的雄性斑胸草雀非常性感，甚至性感到她们愿意为他多下一窝蛋。而戴着绿色脚环的雄性斑胸草雀则没有这么大的魅力。也许雌鸟认为绿色与雄鸟橘黄色的双腿并不相称，但不管怎么样，戴着绿色脚环的雄鸟在姑娘们面前总没有好运气。还有什么比这种任性的选择更没道理的呢？
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性别战争