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归因理论的研究者发现人们在归因时存在一个普遍性的问题。当我们解释他人的行为时，我们会低估环境造成的影响，而高估个人的特质和态度所造成的影响。因此，尽管知道在一天的不同时间上课会对课堂讨论产生不同的影响，我还是禁不住下结论说晚上7:00上课的学生比上午8:30上课的学生更加外向。同样，我们会觉得人们摔倒是因为他们笨拙，而不会觉得是因为他们被绊了一下；我们会觉得人们微笑是因为他们高兴，而不会觉得是他们装作友好；我们会觉得人们在高速路上从我们旁边飞驰而过是因为他们好斗，而不会觉得是因为他们赶去开会快要迟到了。
这种个体在归因时低估情境因素作用的倾向，被李·罗斯(Ross,1977)称为基本归因错误(fundamental attribution error)，这已在许多实验中得以证实。
在有关这方面的第一个研究中，琼斯和哈里斯(Jones&Harris,1967)让杜克大学的学生阅读评论家有关支持或者反对某国领导人甲的演讲稿。当告诉学生该演讲的立场由评论家自己选择的时候，学生们有充分的理由认为这是评论家个人态度的反映。但如果告诉学生该演讲的立场是辩论教练指派的，那么他们又会有什么样的归因呢？人们只是假装支持某个立场时，会写出超出你预期的强有力的论据 (Allison&others,1993;Miller&others,1990)。因此，尽管学生们知道评论家是以被指派的支持或反对甲的立场进行演讲，但这并不影响他们认为评论家本人具有一定的支持或反对甲的倾向。人们似乎认为：“对，我知道他是被指派的，不过，我认为他真的相信那个观点。”
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社会心理学(戴维·迈尔斯)