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2010年，德国科学家斯万特·帕博教授领导团队开展的尼安德特人基因组测序研究告诉我们，尼安德特人不仅仅是智人的近亲，还跟智人通过婚，乃至现在人类基因组的2.6%都还是尼安德特人的基因。尼安德特人很可能也拥有语言（也拥有与语言相关的人类Foxp2基因突变），那么究竟是哪些基因推动了人类的跳跃式演化呢？
2012年，帕博教授的学生卡托维奇教授和我发表了一个研究成果，我们发现一个对大脑发育有重要功能的基因MEF2A的调控区DNA（脱氧核糖核酸）有一段智人独有的变化，而尼安德特人没有这个变化，拥有了这个变化的智人，出生后的大脑发育成熟期被延长了（Liu et al. Genome Research 2012）。我们提出假说，智人的大脑发育成熟期被延长与幼年智人需要学习更多的生存技能和接收更多社会环境的输入有关。这段DNA变化大概率在30万年前正准备走出非洲的智人身上发生，那时的尼安德特人已经在几十万年前走出非洲，定居在欧亚大陆上，因此这个智人特有的DNA变化很可能是推动人类跳跃式演化的基因变化之一。
从左至右为智人、尼安德特人、黑猩猩、猕猴。数字单位为百万年。箭头标示
MEF2A基因调控区的DNA变化出现的时间。
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第三种黑猩猩