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目标文件与可执行文件格式跟操作系统和编译器密切相关，所以不同的系统平台下会有不同的格式，但这些格式又大同小异，目标文件格式与可执行文件格式的历史几乎是操作系统的发展史。
COFF是由Unix System V Release 3首先提出并且使用的格式规范，后来微软公司基于COFF格式，制定了PE格式标准，并将其用于当时的Windows NT系统。 System V Release 4在COFF的基础上引入了ELF格式，目前流行的Linux系统也以 ELF作为基本可执行文件格式。这也就是为什么目前PE和ELF如此相似的主要原因，因为它们都是源于同一种可执行文件格式COFF。
Unix最早的可执行文件格式为a.out格式，它的设计非常地简单，以至于后来共享库这个概念出现的时候，a.out格式就变得捉襟见肘了。于是人们设计了COFF 格式来解决这些问题，这个设计非常通用，以至于COFF的继承者到目前还在被广泛地使用。
COFF的主要贡献是在目标文件里面引入了“段”的机制，不同的目标文件可以拥有不同数量及不同类型的“段”。另外，它还定义了调试数据格式。
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程序员的自我修养