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1999年，哈佛大学的一位年轻的教授丹尼尔·西蒙斯(Daniel Simons)在给学生上关于心理学研究方法的课程时与他的课程助教克里斯托弗·查布利斯 (Christopher Chabris)一起合作，做了心理学史上的一个非常著名且有趣的实验——“看不见的大猩猩”。这个实验后来还获得了2004年心理学界的“搞笑诺贝尔奖”。现在，几乎所有心理学教材都会提到这个实验。
这个实验是这样做的。
西蒙斯和他的助教利用哈佛大学心理学系的教学大楼制作了一个简短的电影。在影片中，有两队学生穿着不同颜色的球衣，其中一队穿着白色球衣，另一队穿着黑色球衣。两队学生都在不停地移动，互相传接篮球。
影片录制完成以后，西蒙斯便将它播放给志愿者观看，让他们计算身穿白色球衣队员传球的次数，同时完全忽略穿黑色球衣队员的传球次数，并且无论是空中传球还是接地传球，都被算作传球。影片持续不到一分钟。播放结束后，两位心理学家立即询问前来参加试验的志愿者，视频里三位穿白色球衣的学生到底传了几次篮球。
实际上，正确答案是多少次并不重要。两位心理学家之所以要求志愿者记住传球的次数，是想把他们的注意力集中到屏幕上，而不是考查他们的计数能力。这个实验的“玄机”在于，在影片中间，除了穿白色与黑色球衣的学生外，他们还安排了一个伪装成大猩猩的人，让他在人群中间走过并稍微停顿，模仿大猩猩对着镜头敲打自己的胸膛，然后走开。整个过程在屏幕上不超过9秒钟。心理学家询问了志愿者一连串的问题，如：“在你为传球计数的时候，看到什么与众不同的东西了吗？”“除了学生，你还看到了什么？”“你看到了其他人吗？”“有没有看到大猩猩？”“有没有看到选手退场？”“背景有什么变化？”等。
有趣的是，在这项实验中，大约有一半的人没有看到大猩猩。但是，当他们重新观看录像后，或是在没有计数任务时，却轻而易举地发现了人群中的大猩猩。很多志愿者都惊讶地表示：“这么明显的大猩猩，之前我怎么没看到啊！”这是因为当人集中注意力数传球次数的时候，很容易忽视其他事情。
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