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1849年，几个金矿矿工在穿越内华达沙漠时，饿得头昏眼花之际，发现一处悬崖上有几颗圆圆的、亮晶晶的东西，看上去像是糖果，就拿来舔舔，还有人吃了下去。这东西果然像糖果一样甜甜的，但是随后他们便出现了恶心的症状。后来，科学家才发现这些像糖果一样的小球原来是林鼠贝冢里的东西，因为被林鼠的尿浸透，最后硬化、结晶。林鼠是一种小型啮齿动物，它们会在附近捡拾树枝、植物碎片、哺乳动物的粪便来做巢穴。除此之外，它们的巢内还会有食物残屑、丢弃的骨头和自己的粪便。这些没经过大小便训练的野鼠当然会随处便溺，于是巢穴中的东西都被它们的尿浸湿了。当尿液变干后，尿液中的糖和其他物质就会结晶，于是贝冢就像冻结的时空胶囊被保存下来。事实上，那几个矿工捡来吃的“糖果”正是掺有老鼠粪便和垃圾的干鼠尿。
自然而然，为了节省力气，并且尽量避免被其他动物掠食，林鼠不会走远，只会在巢穴附近捡拾东西。过个几十年，林鼠的后代就会舍弃这个巢穴，迁徙到另一个地方新建巢穴。结晶的林鼠尿液可以防止巢穴里的东西腐烂。古生物学家只要辨识林鼠贝冢内因尿液结晶保存的数十种植物，就可重建林鼠存活时代巢穴附近的植物生态，动物学家也可从贝冢里的昆虫和脊椎动物残骸了解当时的动物群。其实，林鼠贝冢正是古植物学家梦寐以求的时空胶囊：保存了几十年内方圆几十码的植物样本，其年代还可利用放射性碳元素来测定。
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