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1949 年，美国的一位航空工程师爱德华·墨菲与美国空军共同研究高速载人火箭“雪橇 MX981”，需要把 16 个精密传感器装在超重实验设备上测试耐压性。可即便是超重实验设备在巨大压力下都变形了，传感器也没有任何的指示。检查后才发现，原来是负责装配的三个同事把这 16 个传感器全都装反了。
对此，墨菲不经意间开了一个玩笑：“如果一件事情有可能出错，让他去做就一定会弄错”。随后的记者招待会上，他的上司斯塔普把这句话称为“墨菲定律”，并表述为：“如果有两种或两种以上的方式去做某件事情，而其中一种选择方式将导致灾难，则必定有人会做出这种选择。”
人都有一个特殊的心理机制，那就是倾向于记住一些不好的事情。就像航班晚点的概率对每一个人而言都是一样的，但对我来讲，每次飞机晚点的等待就会让我印象深刻，而平时没有晚点的时候，我的注意力都集中在其他事情上。
我们可以把坏事情的期望定义成 M，它代表着你记住这个坏事情的概率，坏事情的心理影响定义成 X，概率为 R1；再把好事情的期望定义成 N，它代表着记住这个好事情的概率，好事情的心理影响定义成 Y，概率为 R2。 M = X * R1 N = Y * R2
你经常担心一个坏事的发生，比如说事情 A，我们假设 A 发生时对你产生的心理作用是 X，事情 A 不发生对你产生的心理作用是 Y。这个时候显然 X 是大于 Y 的，所以当发生 A 这件事情的时候，你受到的心理影响 X 就比 Y 大。
另外，你在担心一件事情的发生之时，这件事情已经具备了发生的大多数条件。我们假设事件 A 发生的概率是 R，那么当你担心这件事情发生（R1）和不担心这件事情发生（R2）的时候，两个概率是不一样的，R1 一定大于 R2。
墨菲定律的原理其实是由我们对于好事情和坏事情的期望值差异造成的。简单讲，印象深刻再加上担心的时候概率高，自然也就担心什么发生什么了。
- 夏天是个多雨的季节，所以你会记得要随身带伞。但恰好有一天你没带伞，并且看天阴沉沉的好像会下雨，于是你十分担心，最后真下雨了，印象自然深刻；
- 你着急打车的时候一般都是高峰期，再加上你平时高峰期也经常打不到车，于是就更加担心，最后发现全是满员，对打不到车这件事印象深刻；
- 你在很忙的时候，为了赶时间总选晚上的飞机，前面只要有一个航班晚点了，晚上这一班一定晚点，再加上一旦晚点，你回家就基本半夜了，所以印象尤其深刻。