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当你面对像捕食者这样的严重威胁，或者并不面对而仅仅是想象这样一个威胁时，压力反应系统会接管你的心智。这个系统存在的意义，就是要保护你免受即将发生的伤害，它由杏仁核、下丘脑、海马体、脑垂体和肾上腺组成。
杏仁核是一种原始的情绪处理中心，对恐惧、愤怒和焦虑尤其敏感，同时也是大脑中威胁检测系统的关键组成部分。杏仁核并不能自主地思考，它直接感知事物并做出响应。在高压力情境下，杏仁核就成为心智的负责人。一旦杏仁核当家做主，我们的行为就倾向于变得更有防御性、更被动、更呆板，但有时候会变得更有侵略性。杏仁核让我们在面对压力时更倾向于回归习性与本能，这时，我们的动物性会让我们做好准备去战斗、逃跑，甚至直接“吓呆了”——就像被远光灯吓到的鹿一样。
杏仁核一旦觉察到威胁，就会向下丘脑和脑垂体发出信号。紧接着，像打了一个报警的紧急电话一样，肾上腺被唤醒了，开始分泌肾上腺素。肾上腺素是一种功能强大的激素，也许你听说过，某个小孩被汽车压到，他的家长情急之下能把车抬起来，这就归功于肾上腺素。这一系列复杂的警报通知就完成在电光火石的一瞬间，比有意识的想法还要发生得更快。一旦我们遭遇威胁，就需要一种强有力的压力反应，我们能不能活下去，可能就取决于这种本能反应的速度，进化把我们塑造成了这个样子，让我们在压力下无法保持思绪清晰。
健康的压力反应应该是这样的：压力荷尔蒙迅速上升，随后又能迅速恢复。一旦压力荷尔蒙不能快速回落，就会出问题。如果压力持续存在，肾上腺就会进一步分泌皮质醇，皮质醇就像是身体为了长期作战而引入的援军，它的浓度在人体内慢慢上升，以帮助身体应对压力。如果有只斑马遭遇了狮子的袭击，但有幸逃脱，没有命丧狮口，它的皮质醇水平就会在45分钟内恢复正常。相比之下，人类身上的高浓度皮质醇会一次保留几天、几周甚至几个月。这就很容易导致问题，长期较高的皮质醇水平会弱化海马体里的细胞，并最终杀死它们，而海马体是创造与储存记忆的地方。这就是为什么在急性压力下，学生会产生学习上的种种困难。
压力还会瓦解人的大脑。它会弱化脑电波的连贯性，降低人们对于新鲜想法的探索欲以及解决问题时的创新欲。它将我们的前额皮质一脚踢出大脑的驾驶舱，还限制我们在心智上的柔韧性，害得我们连集中精力好好学习都有困难。当“斗狮战士”统领全局的时候，你也许能在狮子出没的大草原上拥有更机敏的本能表现，可若是在高二的英语课堂上，就未必能有这么好的表现了。如果你的身体告诉你当下是为生存而战的紧要关头，你又怎么可能对莎士比亚或数学运算上心呢？
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自驱型成长