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《棋王》的文学史意义，一是不仅在政治倾向上，而且在文学方法上都超越了“十七年”。大部分“伤痕—反思文学”，首先是拨乱反正，柳青歌颂合作化消灭私有制，高晓声、茹志鹃正视几十年农民苦难，虽然各自观念各不相同（《创业史》提前评议了“红牛黑牛论”），但关注社会问题的方法则不无相通之处。梁晓声的《青春之歌》文体，或乔厂长的战斗精神军事术语，更是“十七年”笔法书写改革开放的明显例证。直到1984年阿城的《棋王》，文学焦点才摆脱了直接的社会政治视野，不再描写怎样革命、为什么革命或革命的方向正确错误等等，而是详细描写革命之中普通人的吃饭下棋，描写儒家道家传统命脉如何在当代革命之中继续生存挣扎。
《棋王》的文学史意义，还在于其文字结构，既不同于40年代以来令人激动的革命浪漫主义，也有别于“五四”以来的欧化文艺腔。作品并不满足于回归“五四”，而且还企图至少在文字上衔接明清笔记和旧白话小说。稍微举几个例子：在火车上周围一片哭声，“我实在没心思下棋，而且心里有些酸，就硬硬地说：‘我不下了。这是什么时候！’他很惊愕地看着我，忽然像明白了，身子软下去，不再说话……”记得巴金小说里的人物说话时常常皱紧眉头表情丰富，《财主底儿女们》则会“忧郁而又快乐地”笑着说。阿城的人物说话，既没有大的肢体动作，也没有文雅复杂的形容词，只是“硬硬地说”，“身子软下去”。一硬一软，意境全出。
再如脚卵拿出家传象棋，“王一生大约从来没有见过这么精彩的棋具，很小心地摸，又紧一紧手脸。”“紧一紧手脸”也是用动词形容表情。“喝得满屋喉咙响”——这是《水浒传》里的句子，小说里出现了不止一次。“我”给王一生送行，看他的背影：“王一生整了整书包带儿，就急急地顺公路走了，脚下扬起细土，衣裳晃来晃去，裤管儿前后荡着，像是没有屁股。”最后一句是大雅之俗，“像是没有屁股”活化出王一生现代济公一样的背影。
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重读20世纪中国小说 许子东