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贴现率原本是人们用未到期的债券作抵押向银行融通资金时，银行扣除利息损失的折扣率，实际上就相当于当时流行的利息率。我们知道，当通货膨胀率很高时，利息率必定跟着上升，否则想借钱的人会借不到钱，人们也不愿意把钱借给别人或存入银行，所以通胀率、利息率、贴现率三者之间有着密切的关系。
经济学中肯定了未来一元钱的价值必定低于当前一元钱。如果某甲答应给某乙一元钱，可以现在马上就支付，也可以等一年之后再支付。试问某乙选择马上从某甲处支得还是一年之后再得到它？答案无疑是马上能得到那一元钱。
首先因为一年以后的事可能有变化。其次，即使有百分之百的把握甲不会爽约，但现在就支取丝毫也没有坏处，乙还可以将它存入银行，到年末还可拿利息。乙选择马上得到它，说明当前一元钱的价值比一年后一元钱的价值高。为了确切地算出未来一元钱的价值和今天一元钱的价值相差多少，经济学家用了贴现率，大体上也就是利息率。如果年息是１０％，那么一年后的１．１０元相当于今天的１．００元。贴现率越高，将来的钱越不值钱，相对而言，现在的钱显得更重要。不但将来发生的收益因贴现而变得不那么重要，将来发生的损失也显得不重要。
举例说，一座核电站运行３０年或４０年报废之后，反应堆的堆址将带有放射性，处理这个带有放射性的堆址要花费巨大成本。如果预期未来几十年的贴现率很高，这笔成本就变得不重要。当贴现为１０％时，３０年后１亿元的损失只相当于今天的５７０万元［因为５ ７００ ０００×（１＋0．１）30＝１００ ００００００］，今天的这笔损失只及３０年后的１／１７。一个高的贴现率相当于未来的损益不重要，只有眼前才是重要的。
如果将经济贴现率的概念推广到更一般的社会活动，可以得出社会贴现率的概念，它表明人们对将来发生的事有多重视。一个高的社会贴现率，意味着人们对未来的责任感减弱，说明人们只追求眼前利益，变得鼠目寸光。商业上的毁约，政治上的失信，对设备保养掉以轻心，对环境破坏无动于衷，对下一代人不负责任，甚至今朝有酒今朝醉，都是社会贴现率高所表现的心态。所以社会贴现率上升是一个危险的信号，它导致社会的不稳定，人与人的联系减弱，机会主义泛滥。
社会贴现率既然如此重要，我们有办法测定它吗?经济贴现率是可以观察的，然而社会贴现率却无从观察，而它又确实存在。许多经济学家和社会学家虽然未能提出一个客观的测定办法，却了解了社会贴现率依赖于哪些因素而变动。
首先它依赖于经济贴现率，这是不言自明的。我们知道，高通胀导致高贴现率，从而会导致高的社会贴现率。经济学家常将通货膨胀仅看成是货币现象，而不重视它的后果。高通胀是对未来预期不确定的原因之一，它造成人们恍恍惚惚，暴躁不安。即使人生活在富有诗意的田园景色中，一想到笼罩着一切的高通胀，就会感到担忧。其次，社会的安定，特别是政治安定对社会贴现率有重大影响。
在一个战争环境中，人们生死未卜，与处于安定环境的人相比，肯定会有更高的社会贴现率。同样的理由，人的平均剩余寿命会影响社会贴现率，平均剩余寿命越高，社会贴现率越低。对于一个即将于次日被判处死刑的人而言，他的贴现率极高，明天以后的事对他已没有任何意义。与此相联系的是社会的犯罪率、交通事故率、意外死亡率、职业保障程度、各种保险所能覆盖的程度，它们都会对社会贴现率产生影响。甚至人民的平均教育水平，人与人互相依赖的程度，社会的道德风尚都会反映到人们对未来的预期，从而影响社会贴现率。