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个人的优势、地区的优势是在交换的竞争中体现出来的。南方有种甘蔗的优势，是从和北方的交换中发现的。究竟什么地方算南方，它可以向北推移到何种程度，这也是从交换的竞争中发现的。而且随着人们吃糖习惯的改变、人口的增长、国际贸易的需要等，适宜于种甘蔗的这条分界线经常在移动。当分界线一带的农民决定自己是否应种甘蔗时，他们并不考虑国家计划部门的指示，而是取决于市场信息。他们服从市场信息指导的原因在于他们要谋求自己的利益。这个例子说明，人类社会的分工是通过交换和竞争形成的。它们的基本推动力是个人的利益，其结果是全社会得益。
这样一种利益关系的变革，不能不对道德观念产生重大影响。在自然经济下，个人要帮助别人必须自己有所牺牲；个人要得到利益必然损害别人的利益。这是一种“零和对局”。但是交换却可以使各方同时得益，而且参与交换的动机是追求个人的利益，因此追求个人利益就不是非道德的了。这里有一个非常重要的前提，即个人追求利益符合全社会的利益是有条件的，这个条件就是社会有一个均衡的价格系统。经济学家称之为一般均衡条件，即所有商品的价格统统都达到了供需均衡。因为人们追求利益是以价格或者金钱来衡量的。
如果价格扭曲，人们依据价格所作的选择就会有所不同。此时个人追求利益将和社会目标相左。在一般均衡条件下个人的选择符合社会目标，因此才有经济自由主义。它认为个人的选择不应该受到干扰。这和计划经济的观念截然相反。也许有人会问，这个一般均衡条件如何才能实现?答复也还是在公平竞争的条件下的个人自由选择。在一般均衡条件实现之前有些个人利用扭曲的价格获利（例如我国在双轨制价格下出现的官倒，将计划轨中的物资卖到市场轨经济），这将有损于社会。但是经过一番调整，一般均衡条件能够逐渐被建立起来。我国改革中实行双轨制就是经历了这样的过程。当时有不少人发了不义之财，但是扭曲的价格最终被调整过来。现在我们的价格除了少数垄断性商品和服务之外基本上处于一般均衡条件。