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有人以为交换只能起互通有无的作用，其实，交换的作用远不止于此，它更主要的作用在于发挥各自的优势，在经济学上这叫做发挥比较优势或比较利益。比较利益的概念来自对国际贸易的研究，事实上，任何一种交换都基于比较利益。
在关税设计上可以看出两种不同的贸易观。如果贸易是为了互通有无，那么一国不能生产的产品进口应该低税，等到自己能够生产时，不必再进口，关税应该提高。但是按照比较优势的贸易理论，关税设计正好相反。在一国不能生产时可以提高关税，以保护本国的幼稚工业，等到自己能够生产时，关税应该降低，以促进竞争。这正是世界贸易组织对关税设计所允许的原则。