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可屏蔽中断是通过INTR 引脚进入处理器内部的，不可能为每一个中断源都提供一个引脚。而且，处理器每次只能处理一个中断。在这种情况下，需要一个代理，来接受外部设备发出的中断信号。还有，多个设备同时发出中断请求的几率也是很高的，所以该代理的任务还包括对它们进行仲裁，以决定让它们中的哪一个优先向处理器提出服务请求。
在个人计算机中，用得最多的中断代理就是8259 芯片，它就是通常所说的中断控制器，从8086 处理器开始，它就一直提供着这种服务。即使是现在，在绝大多数单处理器的计算机中，也依然有它的存在。
Intel 处理器允许256 个中断，中断号的范围是0～255，8259 负责提供其中的 15 个，但中断号并不固定。之所以不固定，是因为当初设计的时候，允许软件根据自己的需要灵活设置中断号，以防止发生冲突。该中断控制器芯片有自己的端口号，可以像访问其他外部设备一样用in 和out 指令来改变它的状态，包括各引脚的中断号。正是因为这样，它又叫可编程中断控制器（Programmable Interrupt Controller，PIC）。
单处理器系统的中断机制
每片8259 只有8 个中断输入引脚，而在个人计算机上使用它，需要两块。如图所示，第一块8259 芯片的代理输出INT 直接送到处理器的INTR 引脚，这是主片（Master）；第二块8259 芯片的INT 输出送到第一块的引脚2 上，是从片（Slave），两块芯片之间形成级联（Cascade）关系。如此一来，两块8259 芯片可以向处理器提供15 个中断信号。当时，接在8259 上的15 个设备都是相当重要的，如PS/2 键盘和鼠标、串行口、并行口、软磁盘驱动器、IDE 硬盘等。现在，这些设备很多都已淘汰或者正在淘汰中，根据需要，这些中断引脚可以被其他设备使用。