Content #
伊丽莎白一世信奉新教，但在女王心中，国家的稳定和统一是第一位的。经过爱德华六世和玛丽一世的一通折腾，英国已经走到了分裂的边缘。伊丽莎白一世用高超的政治手腕协调各方利益，奉行对各种观点的包容政策，反对走极端。她废除了玛丽一世的天主教立法，也没有完全实施爱德华六世的新教主张。她把新教的基本信念融入教会的实践中，同时尽可能地保留一些天主教的特点。英国新教在她的领导下，比欧洲大陆更温和、更保守。正是这个走“中间路线”的新教催生了以“清洁、净化教会”为目标的“清教派”，也就是后来人们惯称的“清教主义者”或“清教徒”。女王的宽容使清教势力迅速壮大起来。
清教派认为，当时的英国新教与天主教仍有千丝万缕的联系，没有完全奉行《圣经》的宗旨。他们主张在教会内进行改革，使它更加“纯洁、干净”，更严格地按照《圣经》的教义行事，最终彻底切断与天主教的关系，成为真正的新教。
在1570—1605年这段时间，清教渐渐分成两支。主流的这一支还是坚持在英国教会内部进行循序渐进的改革。另一支却认为改革必须马上进行，不应拖延。持这一主张的人认识到，多年来在现有教会中进行的改革收效甚微，他们与英国教会之间的分歧变得越来越不可调和。于是他们提出要从英国教会中分离出去，追求自己的宗教信仰，这就是“分裂主义者”或“分裂派”。他们中的很多人后来乘坐“五月花号”来到北美，成了我们现在所知的“清教徒”。准确地说，他们应该是“分裂派清教徒”。
清教派和分裂派都属于基督教，源出一宗，都希望自己的国家得到上帝的保佑，也都忠于英王。清教派倾向于以理智和逻辑的方式看待宗教，他们特别强调“团体”的重要性，追求整个社会的公平与正义。分裂派则不愿与现实妥协，强调“个人”的重要性，不惜以分裂为代价来追求个人的信仰。清教派是更温和的“分裂派”，分裂派是更激进的“清教派”，两者只是“度”的差别。但这个“度”越扯越大，到最后两派竟然分道扬镳。
1603年，伊丽莎白一世去世。她终生未婚，都铎王朝因此绝嗣。她的侄子，苏格兰国王詹姆士·斯图亚特成为英格兰国王，从此把英格兰和苏格兰连在一起。他就是詹姆士一世，斯图亚特王朝的第一位君主。
詹姆士一世没有伊丽莎白一世的睿智，更没女王的宽容。他禁止分裂派建立自己的教会和按自己的方式崇拜上帝，还囚禁了一些分裂派的教士与信徒。因为英王同时也是教会领袖，所以对英国教会的不忠就是对国王的不忠，这是绝对不允许的。分裂派不仅受到来自国王的打击，他们的主张也得不到比较开明的宗教领袖（包括清教领袖）的支持。
受到迫害的分裂派不得不考虑逃离英国。从1607年起，分裂派领袖约翰·史密斯、约翰·罗宾逊、威廉·布鲁斯特和前文提过的威廉·布拉德福德，率领他们的教众开始了艰苦的迁徙。