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在中世纪的欧洲，行人沿街行走时经常会被人的排泄物击中。那时的市民有时会将便壶里的尿液和粪便从窗户倒向当街。污水会在那里滋生瘟疫和疾病，直到街道清洁工清理掉——通常它们被用作肥料。对现代人来说，这种处理方式看起来很愚蠢也很粗俗，尤其是当了解到一些早期文明——像希腊人、罗马人和玛雅人——已经拥有了更好的排污系统时，人们更难理解。这些早期文明已经有了室内管道，甚至有了可清洗的厕所。
为什么要用夜壶来取代室内管道呢？这是因为当时的人们相信了很多显而易见不真实的事情：赤身裸体是罪孽深重的，当一个人赤身裸体时会遭到恶魔的攻击，邪恶的灵魂会让人生病。罗马人会在他们漂亮的公共浴池里天天沐浴，这一做法被劝阻了，取而代之的是洗手、洗脸，以及清洗身体其他可以公开示人的部位。这种迷信导致了两个显而易见的后果。首先，几乎所有的东西和每个人闻起来都很糟糕。正如一位作家所描述的那样，“农民和牧师、学徒和他主人的妻子，都散发着臭气；整个贵族阶级都臭，甚至国王也散发出臭气，他臭得像头狮子，而王后臭得像一只老母山羊，夏天和冬天都是如此”。其次，室内浴场最终失修，管道维修技术在民间失传。于是，一段时间内，原始的下水道系统和夜壶便成了解决问题的最佳选择。经历了几百年的时间，“精神”导致疾病的理论才向科学屈服，微生物被确认为导致人类疾病的隐形祸端。
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社会性动物