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比博·拉塔纳和朱迪丝·罗丁（Judith Rodin）围绕着一位陷入困境的女性设计了一项实验。这位年轻女性要求120名男大学生填写一份问卷，然后她走了出去回到隔壁房间，说等学生们做完问卷就回来。几分钟后，她上演了一场意外。学生们（从隐藏的磁带录音中）听到了这位年轻女子爬上椅子的声音，接着是一声尖叫和一声撞击声，好像椅子倒塌了，她倒在了地板上。然后他们听到了她在呻吟和哭泣，她痛苦地喊道：“噢，我的上帝，我的脚，我……我不能移动它。噢……我的脚踝……我不能把这东西从我身上拿开。”喊叫声持续了大约一分钟，渐渐平息下来。
当然，这里的问题是，被试是否会去帮助这个女人。实验中最重要的变量，是这些年轻人是否单独呆在房间里。在那些单独呆在房间里的被试中，70%的人愿意向她提供帮助；而在那些与陌生人一起呆在房间里的被试中，只有20%的人愿意提供帮助。因此，仅仅因为其他旁观者在场便会抑制人们去采取行动。这种现象被称之为 旁观者效应（bystander effect） 。在随后的访谈中，那些与他人一起呆在房间里没有提供帮助的被试们谈到，他们推测事故可能并不严重。之所以作出这种判断，至少部分原因是同伴们没有采取行动。
除了从众之外，导致旁观者不去干预的另一个可能原因是 责任扩散（diffusion of responsibility） ：即使人们认为事件的确是紧急事件，其他见证人在场也会分散每一个人的责任感。
为了验证这一想法，达利和拉塔纳设计了一个实验情境。在这个情境中，人们被安排在单独的房间里，但可以通过麦克风和耳机彼此交流。他们能够听到对方的声音，却看不见对方。研究人员随后播放了一段模仿癫痫发作声音的录音。在一种实验条件下，每个人都被引导相信他（她）是唯一偷听到癫痫发作的人；在其他实验条件下，每个人都被引导相信一个或多个人也听到了癫痫发作。那些认为自己是唯一倾听者的人比那些认为别人也在倾听的人更可能离开自己的房间，并试图去帮助他人。随着听者人数的增加，个人责任在听者中分散，提供援助的可能性随之降低。