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三个术语：“基因”、“顺反子（cistron）”、“遗传单位”分别是什么含义？彼此之间有何关联？
基因复合体只是一长串核苷酸字母，并不明显地分为一些各自独立的书页。当然蛋白质链信息的头和尾都有专门的符号，它们同蛋白质信息本身一样，都以同样 4个字母表示。这两个符号之间会有制造一种蛋白质的密码指令。如果愿意，我们可以把一个基因理解为头和尾符号之间的核苷酸字母序列和一条蛋白质链的编码。我们用“顺反子”（cistron）这个词来表示这样的单位。
顺反子是一串有固定的开始和结束标记的链条。遗传单位则是相邻密码字母的任何一个序列，它可以是顺反子的一部分，也可以是多个顺反子的组合。所谓的基因，指代一个遗传单位，这个单位足够的小，小到可以延续许多代，而且能以许多拷贝的形式存在。一个顺反子有时可称为基因，但如果有12个顺反子在一条染色体上结合得非常紧密，那么这12个顺反子也可称为基因。
基因在相当大程度上是那么不可再分的颗粒，它从祖父母一直传到子孙辈，而不与其他基因相混合。基因是不杇的，活了100万年的基因与只活了100年的基因同样“年轻”。